А гласило оно вот что:
«Ровно полтысячелетия, час в час, минует с того дня, как уйдет в Долину забвения властелин, чьим именем был изменен жизненный уклад Староземья. И отыщутся те, кто захочет вернуть его на прежнюю стезю. Они не будут желать Зла; вновь обрести отнятое — и только — их цель. Но переоценят умение свое их маги. Такие силы выпустят они в мир, что не выстоять миру! На путь гибели станет он в час, когда на жертвенном алтаре будут поруганы три невинные девы, назначенные невесты, уведенные из-под венца. Это они, несчастные, станут матерями Ужаса. И придут темные времена. Будет голод и чумной мор, брат пойдет на брата, отцы станут пожирать своих детей, день сменится ночью, города превратятся в кладбища, а кладбища станут городами, и нежить будет править жизнью. А потом свету придет конец…»
Такие вот перспективы рисовал притихшим слушателям старый зыг плато Тфухат!
Тагчеффахгхор охал, ахал, сокрушенно сопел носом. Хельги с Меридит слушали молча и так же, в мрачном молчании, покинули пещеру. Настроение было — хоть могилу рой! Но не конец света пугал их, не горькая участь трех дев печалила. Нашлись другие приоритеты.
Только поднявшись на плато, Хельги нарушил тишину, пробормотал, ни к кому конкретно не обращаясь:
— Просто не представляю, как мы скажем об этом Орвуду! Он будет в ярости!
Меридит угрюмо кивнула.
Орвуд был в ярости! Бушевал, аки голодный тролль!
Он с самого начала был настроен довольно агрессивно, долго отчитывал воротившихся лазутчиков: куда запропастились, где так долго шлялись, и неужели трудно было вспомнить о родных и близких, которые пребывают в неведении и сходят с ума от беспокойства?!
На самом деле сердился он не вполне искренне, просто для порядка. Недавно возникшая связь, еще не ставшая привычной, позволяла ему чувствовать очень ясно: ничего плохого с ними не случилось. Но если раньше на его ворчание последовал бы резкий ответ типа «отвяжись, мы тебя в няньки не нанимали», то теперь Меридит с Хельги обязаны были с ним считаться и безропотно сносить все упреки и нравоучения старшего брата. Разве мог он этим не воспользоваться?!
Но когда лазутчики доложили обстановку, поведали, как в действительности обстоят их «чисто семейные» дела, — вот тут гневу почтенного Канторлонга не было предела!
— Да что же это творится, демон подери!!! — орал он в голос. — Эти окаянные Силы Судьбы что, совсем о… — Тут последовало излишне экспрессивное аттаханское слово, употреблять которое при женщинах и особенно детях было крайне нежелательно. — Да мы вот только недавно мир спасали — и опять?! Двух недель отдохнуть не дали, паразиты! Куда это годится?! Даже каторжникам рудничным раз в год отпуск положен — отоспаться, к бабам сходить… А мы что, хуже?!
— А ты что, к бабам собирался? — сделал собственные выводы добросердечный, но не слишком гибкий умом Рагнар. — Так это… можешь не переживать! Я вчера как раз на один веселый дом набрел, хочешь — пойдем, провожу! Неплохой дом. Там вроде бы даже убирают иногда — сам видел, как половики в окно трусили… И бабы там толстые.
Но гном дружеской заботы не оценил, заорал еще громче:
— Да при чем тут вообще бабы?! Я о справедливости речь веду! Силы Судьбы всякое чувство меры утратили! Пусть катятся ко всем демонам, и клады свои назад забирают, и ванны, только бы дачи жить спокойно!
Силы Судьбы очень не любят, чтобы на них роптали. И мстят. Порой жестоко, порой ехидно и мелко. Большая серая птица промелькнула в тот миг высоко над головами наемников…
— Хорошо, что коровы не летают! — усмехалась сильфида, глядя, как бедный гном счищает липкую гадкую массу, обильно размазанную по волосам.
Вот тут бы ему и уняться и замолчать! Так нет же — понесло во все тяжкие! Продолжал в запале:
— Ну и не смешно! Было уже! Идиоты эти Силы Судьбы! Ничего поновее придумать не могли?!
Отчего же — не могли? Как говорится — с нашим удовольствием!
Кентавры — существа, несомненно, разумные, у них древняя, развитая культура, схожая с эльфийской, и стихи они слагают — на весь мир славятся своими героическими гекзаметрами. Но все перечисленное касается их передней части. Задняя же свято хранит природную простоту и естественную незакомплексованность.
Все видели, как скрылся за городскими воротами мощный гнедой круп. Все заметили, что именно осталось лежать на дороге, там, где он только что лихо задрал хвост. И только Орвуд, поглощенный свалившимся с небес несчастьем, не углядел! Грузно вступил в самую середину свежей кучи, поскользнулся, растянулся плашмя во весь рост. Недавнее содержимое кентаврийского пищеварительного тракта, густое и зловонное, осквернило живот и бороду злосчастного гнома.
Больше он в тот день не роптал.
Из дневника Хельги Ингрема
…Да, вот такую подлость устроили нам Силы Судьбы!
А каким чудесным казалось начало! Все приключения, даже самые опасные, были нам только в удовольствие. Ведь мы, наивные, воображали, будто действуем по собственной воле, сами принимаем решения, и сами выполняем их…
Меня так увлекало сыскное дело: версии, улики, свидетели и прочие премудрости… Теперь все пошло прахом! Демонова Судьба опять ткнула нас носом (кое-кого в буквальном смысле слова), типа знайте свое место, кто платит, тот и командует…
Короче, нет никакого расследования, никакого «чисто семейного дела». Все скучно, банально и привычно — просто мы в который раз спасаем Мир. И только. И лично мне с каждым разом все меньше и меньше хочется его спасать.
Но придется. И рад бы плюнуть, да нельзя. Рагнар с Годриком только что не рыдают. Оно и понятно — кого обрадует весть, что его невесту собираются публично бесчестить на жертвенном алтаре, и она после этого должна родить невесть что!.. Матерь Ужаса — надо же как поэтично! Неужели сами орки придумали? Нет, вряд ли. Скорее, предсказатель… как его там? Не помню, будь он неладен! Право, любопытно было бы посмотреть, как оно будет происходить… Ох! Не подумай, почтенный читатель (случись таковому быть), что я про жертвенный алтарь и процесс поругания! Я же не извращенец, меня интересует только конечный результат, то есть Ужас. Как он будет выглядеть? Аллегория ли это, собирательный образ или реальное существо? И если верно последнее — как же они его родят, втроем одного?
Увы, ответы на эти вопросы мне вряд ли удастся получить. Аолен говорит, доводить дело (увы, уже не семейное!) до крайней стадии ни в коем случае нельзя. Мы должны остановить злоумышленников раньше, пока не пострадала честь невест, потом может быть слишком поздно.
Трудно сказать, вполне ли он искренен? Действительно верит в необратимость процесса или, по благородству натуры, просто печется о судьбе дев? Этого нам тоже знать не дано…
Философская мысль, специально для профессора Донавана: жизнь наша устроена таким образом, что ответы на одни вопросы тут же порождают новые…
Вылазка наша дала немало ответов. Теперь нам доподлинно известно, для каких целей было похищено столько принцесс и примерно кем. Знаем, что до определенного момента девам ничего плохого не грозит — их будут беречь для ритуала. Знаем в лицо, кто именно будет их бесчестить. Понятно, почему старый маг опасается не справиться в одиночку и не хочет рисковать помощниками; в его возрасте страх вполне оправдан. Знаем, почему лорды так стремятся заполучить отбитую нами деву назад, но в курсе также, что есть у них и запасной вариант…
Теперь новые вопросы, целый перечень:
— О каком властелине говорится в пророчестве и в какой конкретно день он помер? То есть сколько времени осталось до начала конца света (фу, какая дурацкая фраза!).
— Где именно в материальном мире находится то место, куда нас с Меридит вывел астрал?
— Как нам действовать дальше: сосредоточиться на поиске собственных невест или проще изъять запасную?
— Что это за Сонное королевство и как его найти, опередив при этом лордов? А дорога туда, видно, нелегка, раз требуется снаряжать целую экспедицию.